A Pornainen, un piccolo comune finlandese situato a nord-est di Helsinki, la transizione energetica si presenta con l’aspetto poco affascinante di un grande cilindro industriale. Alto circa 13 metri e largo 15, è riempito con 2.000 tonnellate di steatite frantumata, un materiale simile alla sabbia per utilizzo e capace di trattenere il calore per lungo tempo. All’interno di questo silos opera la più grande batteria a sabbia attualmente in funzione, sviluppata dalla finlandese Polar Night Energy per la rete di teleriscaldamento gestita da Loviisan Lämpö. Dopo un anno di operatività, i dati sono quelli che contano: le emissioni climatiche della rete locale sono diminuite del 70%.
Il principio alla base è piuttosto semplice, almeno nella sua spiegazione. Quando è disponibile elettricità rinnovabile, in particolare da fonti eoliche e solari, il sistema la utilizza per generare calore. Questo calore viene immagazzinato nella massa minerale e successivamente rilasciato quando necessario alla rete di teleriscaldamento, tramite uno scambiatore. In sostanza, l’energia elettrica in eccesso si trasforma in calore conservato per giorni o settimane, pronto a riscaldare edifici pubblici, abitazioni e servizi senza ricorrere a combustibili fossili. La stessa azienda riporta un rendimento superiore all’85% nel primo anno.
Meno olio, meno biomassa, più stabilità
La batteria a sabbia di Pornainen ha una potenza termica di 1 MW e una capacità di accumulo di 100 MWh, dieci volte superiore rispetto al primo impianto installato nel 2022 a Kankaanpää. Durante l’estate può soddisfare quasi un mese di domanda termica locale, mentre in inverno circa una settimana. La rete ha mantenuto una continuità di fornitura del 100% e, insieme alla riduzione delle emissioni, ha abbattuto del 60% il consumo di biomassa, in particolare cippato di legno, eliminando l’uso regolare di olio combustibile.
Un aspetto interessante riguarda il materiale. La steatite utilizzata nell’impianto proviene come sottoprodotto della produzione di caminetti ad accumulo termico di Tulikivi. Ciò significa che il sistema sfrutta un flusso laterale industriale anziché richiedere materiale vergine appositamente. La parola “sabbia”, quindi, deve essere interpretata in senso pratico: materiale solido, granulare, economico, stabile, capace di immagazzinare calore. La batteria non restituisce elettricità alla rete, almeno in questa versione. Restituisce calore, e lo fa dove è realmente necessario: nel riscaldamento urbano e, in prospettiva, nei processi industriali che attualmente dipendono ancora da gas naturale o olio.
La parte meno appariscente è quella più utile
La batteria a sabbia opera anche sul fronte economico. Loviisan Lämpö può caricarla nelle ore in cui l’elettricità ha un costo inferiore, con prezzi di acquisto più bassi del 70-80% rispetto alla media spot e, in alcuni mesi, con differenze superiori al 90%. Questo consente alla rete di riscaldare quando necessario, acquistando energia quando è più conveniente. Un dettaglio poco scenografico, ma fondamentale in Paesi dove freddo, costo dell’energia e sicurezza delle forniture sono interconnessi.
La tecnologia è ancora in fase di sviluppo e il costo d’investimento rappresenta un peso. Polar Night Energy sta già lavorando a un progetto differente a Valkeakoski, sempre in Finlandia, per testare una batteria in grado di convertire il calore accumulato anche in elettricità. Qui la sfida diventa più complessa: temperature più elevate, materiali più resistenti, efficienza da dimostrare e una questione molto pratica da risolvere, ovvero quanto tutto ciò possa realmente costare su scala commerciale. Ne ha parlato anche Live Science, descrivendo proprio il tentativo di compiere il passo successivo: accumulare calore e poi riconvertirlo in elettricità.
Per il momento, però, Pornainen è sufficiente a dimostrare una cosa concreta: l’accumulo termico può eliminare la combustione dove questa sembrava inevitabile.
