In alcuni musei, il passato rimane immobile solo per coloro che lo osservano con fretta. Dietro una teca, all’interno di un deposito, accanto a un’etichetta redatta molti anni fa, può succedere che un animale già analizzato cambi nuovamente denominazione. È accaduto con un grande rettile marino del Cretaceo, a lungo classificato nella vasta famiglia dei Tylosaurus proriger e ora identificato come qualcosa di differente: Tylosaurus rex, abbreviato inevitabilmente in T. rex. Questo nome evoca immediatamente il tirannosauro, noto per le sue mascelle aperte e le braccia minute, entrato nell’immaginario collettivo. Tuttavia, in questo caso, ci troviamo in mare. E il mare, ottanta milioni di anni fa, era un ambiente piuttosto dinamico. La ricerca è stata pubblicata sul Bulletin of the American Museum of Natural History e illustra una nuova specie di mosasauro basata su fossili rinvenuti principalmente nel Texas settentrionale.
View this post on Instagram
I mosasauri erano grandi rettili marini, lontani parenti di lucertole e serpenti, capaci di dominare gli oceani del Cretaceo superiore. Nuotavano in mari caldi, cacciavano altri animali marini e occupavano una posizione apicale nella catena alimentare, molto prima che l’asteroide di Chicxulub mettesse fine a molte forme di vita circa 66 milioni di anni fa. Il nuovo Tylosaurus rex si inserisce in questo contesto: un predatore lungo fino a circa 13 metri, più o meno quanto un autobus scolastico americano, dotato di denti finemente seghettati e adattamenti anatomici che suggeriscono una muscolatura particolarmente robusta di mascella e collo.
Il gigante era già presente
La parte più affascinante della scoperta ha poco a che vedere con un’epica spedizione nel deserto e molto con un gesto più riflessivo: riesaminare fossili già raccolti. La paleontologa Amelia Zietlow ha cominciato a notare qualcosa di anomalo osservando un esemplare attribuito a Tylosaurus proriger. Il confronto con l’olotipo di quella specie, descritto oltre 150 anni fa e conservato nelle collezioni del Museum of Comparative Zoology di Harvard, ha rivelato una discrepanza: diversi fossili classificati sotto lo stesso nome apparivano appartenere a un altro animale. Più grande, più recente, più specializzato.
La differenza geografica e temporale ha completato il quadro. La maggior parte degli esemplari di Tylosaurus proriger proviene dall’area dell’attuale Kansas ed è datata a circa 84 milioni di anni fa. I fossili attribuiti al nuovo Tylosaurus rex, invece, provengono principalmente dal Texas e sono più recenti di circa 4 milioni di anni. Una distanza che, in paleontologia, può racchiudere un intero capitolo di storia evolutiva. La nuova specie raggiungeva dimensioni comprese tra circa 7,6 e 13 metri, mentre T. proriger risultava di dimensioni inferiori. I denti seghettati, rari nei mosasauri, aggiungono un particolare quasi da coltello da cucina: tagliare, trattenere, infliggere dolore.
Il nome rex è anche un omaggio a John Thurmond, paleontologo che già alla fine degli anni Sessanta aveva percepito la peculiarità dei tilosauri del Texas nord-orientale. Li aveva considerati sufficientemente singolari da meritare attenzione, abbastanza grandi da suggerire una specie differente. Molti anni dopo, quella vecchia intuizione è stata ripresa in una ricerca aggiornata, con strumenti e confronti moderni. La paleontologia spesso funziona in questo modo: una scoperta può iniziare con un fossile rinvenuto decenni fa e maturare quando qualcuno decide di esaminarlo con occhi meno abituati.
BlurryBay
Il Cavaliere Nero
L’esemplare rappresentativo di questa storia è conservato presso il Perot Museum of Nature and Science di Dallas. Viene denominato “The Black Knight”, il Cavaliere Nero, e il soprannome sembra provenire da un romanzo fantasy, anche se qui si tratta di osso, sedimento e trauma. Si tratta del fossile olotipo della nuova specie, scoperto nel 1979 nei pressi di un bacino artificiale vicino a Dallas. È imponente, esposto al pubblico, e presenta segni difficili da trascurare: la punta del muso mancante e una frattura alla mandibola inferiore. Secondo i ricercatori, danni di questo tipo sarebbero compatibili con morsi o scontri tra individui della stessa specie.
Questo particolare modifica il tono della scoperta. Tylosaurus rex era grande, certamente. Possedeva denti insoliti, indubbiamente. Tuttavia, quelle ferite raccontano anche di un animale probabilmente coinvolto in conflitti violenti con i propri simili. Ron Tykoski, curatore di paleontologia dei vertebrati al Perot Museum e coautore dello studio, ha menzionato prove di violenza intra-specifica a un livello mai osservato prima in altri esemplari di Tylosaurus. Tradotto senza esagerare: questi predatori potevano affrontarsi in modo brutale, forse per territorio, cibo, accoppiamento o gerarchie.
Il confronto con il grande squalo bianco aiuta a dare un’idea, con tutte le cautele del caso. I ricercatori indicano che il nuovo mosasauro poteva raggiungere circa il doppio della lunghezza dei più grandi squali bianchi moderni. La scena va immaginata nel Western Interior Seaway, l’antico mare interno che attraversava il Nord America durante il Cretaceo: acqua dove oggi ci sono pianure, città, strade, musei. Un animale lungo come un autobus, con denti seghettati e un collo capace di sostenere morsi potenti, nuotava in quel mare. Il Texas, prima del petrolio e delle autostrade, aveva già i suoi giganti.
La scoperta ha anche una ricaduta più tecnica. Lo studio aggiorna un dataset utilizzato da anni per ricostruire le relazioni evolutive dei mosasauri, rimasto quasi invariato per circa tre decenni. Questo implica che Tylosaurus rex contribuisce anche a riorganizzare la parentela tra questi rettili marini, non solo ad aggiungere un nuovo nome a una lista. Alcuni esemplari noti, precedentemente attribuiti a T. proriger, vengono ora riclassificati sotto la nuova specie, compresi fossili esposti in importanti collezioni universitarie e museali.
C’è poi un aspetto quasi affettuoso, all’interno di una storia ricca di mascelle e fratture: molti dei fossili analizzati sono stati rinvenuti da appassionati e cercatori non professionisti nel Texas settentrionale. Il lavoro dei musei e delle università ha contribuito a conservare, confrontare, verificare e dare forma scientifica a quei ritrovamenti. Una lunga catena, composta da mani diverse. Qualcuno trova un osso, qualcun altro lo catalogherà, anni dopo una ricercatrice nota che qualcosa non torna. E un predatore vecchio di ottanta milioni di anni cambia posizione nell’albero della vita.
La notorietà dei mosasauri deve molto anche al cinema e ai videogiochi, che li hanno trasformati in mostri acquatici da intrattenimento. Nel caso di Tylosaurus rex, la ricostruzione digitale è stata realizzata in collaborazione con Alderon Games, che ha creato un modello per Path of Titans con consulenza scientifica. La cultura pop svolge il suo compito: ingrandisce, semplifica, rende immediata una creatura che nessuno vedrà mai viva. La scienza, nel frattempo, compie un lavoro più lento e meno appariscente: misura, confronta, corregge. A volte porta alla luce un nome perfetto per i titoli. A volte basta questo per far riemergere un intero mare.
Il Tylosaurus rex rimane lì, in questa doppia immagine: mostro dell’immaginario e fossile da laboratorio. Un animale gigantesco, violento, magnifico nel modo in cui può esserlo una creatura progettata per cacciare. Nessun ruggito da sala cinematografica. Solo denti seghettati, ossa fratturate e un’etichetta riscritta.
Fonte: Bulletin of the American Museum of Natural History