Per anni è rimasto lì, uno di quei reperti che circolano da un cassetto all’altro perché nessuno sa esattamente come gestirli. Poi qualcuno ha iniziato a prestargli attenzione in modo serio, e quel cranio fossile di un dinosauro ha modificato la comprensione del Triassico. A portarlo alla luce è stato Simba Srivastava, studente di geoscienze all’ultimo anno alla Virginia Tech.
In laboratorio lo presentava con una sincerità quasi divertente, invitando chi lo ascoltava a infilare un dito nella cavità cranica del dinosauro e definendolo senza mezzi termini un esemplare problematico, talmente rovinato da risultare quasi inquietante. Proprio per questo, il lavoro ha richiesto pazienza, determinazione e una notevole dose di tenacia. Per due anni, Srivastava ha ricostruito il cranio pezzo dopo pezzo e ha cercato di capire dove collocarlo nell’albero genealogico dei dinosauri. Il risultato è stato pubblicato su Papers in Palaeontology e rappresenta un importante contributo alla storia di come i dinosauri abbiano dominato il Giurassico.
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Un dinosauro inaspettato
La storia di questo reperto inizia nel 1982, a Ghost Ranch, nel New Mexico, una regione desertica del sud-ovest degli Stati uniti molto apprezzata dai paleontologi per i suoi strati fossiliferi del Triassico. A scoprirlo fu un team del Carnegie Museum of Natural History. Successivamente, il cranio scomparve dal centro dell’attenzione. Trascorsero oltre trent’anni, fino a quando Sterling Nesbitt lo riscoprì in un cassetto e lo portò alla Virginia Tech per un’analisi più approfondita insieme a Michelle Stocker. Di solito, un lavoro di questo tipo viene affidato a ricercatori con maggiore esperienza. Qui, invece, hanno coinvolto Srivastava fin dal primo anno di università. E lui ha preso in carico l’intero progetto.
La chiave è stata la tomografia computerizzata. Le scansioni hanno consentito di separare digitalmente le ossa compresse, distinguendo ciò che nel blocco appariva come una massa indistinta e ricostruendo una versione tridimensionale del cranio, anche stampata in 3D. Da lì è emersa l’identità dell’animale: un dinosauro carnivoro vissuto in un’epoca molto remota, oltre tre volte più antica di quella di Tyrannosaurus rex.
Ci troviamo verso la fine del Triassico, un periodo che va circa da 252 a 201 milioni di anni fa. A quel tempo, i dinosauri non avevano ancora assunto il ruolo di dominatori assoluti che il cinema ha fissato nell’immaginario collettivo. Il pianeta era popolato da altri protagonisti: antichi parenti dei coccodrilli, i primi antenati dei mammiferi, linee evolutive che si contendevano spazio e sopravvivenza. Il cambiamento avvenne con l’estinzione di fine Triassico, quando gran parte della concorrenza scomparve e i dinosauri si trovarono a occupare il palcoscenico principale. Srivastava ha sintetizzato il tutto con un’immagine semplice: da comprimari a protagonisti dello spettacolo.
Il problema è che i fossili di quel periodo di transizione sono rari. Quelli ben conservati lo sono ancora di più. Per questo un cranio in tali condizioni ha un valore inestimabile: si colloca in una fase cruciale e racconta un mondo che conosciamo solo in parte, per frammenti, con molti vuoti ancora da riempire.
Zigomi prominenti, muso corto e un aspetto da pupazzo letale
Il cranio, sebbene deformato, conservava dettagli sufficienti per comprendere che quel dinosauro si discostava dai canoni. Presentava zigomi molto pronunciati, una scatola cranica ampia e, con ogni probabilità, un muso corto e profondo. Nei primi dinosauri, caratteristiche simili non erano mai emerse con questa combinazione. Il messaggio, piuttosto chiaro, è che quei gruppi stavano esplorando forme più varie e complesse di quanto si fosse ritenuto in precedenza.
A questo punto è arrivato anche il nome: Ptychotherates bucculentus. Dal latino, significa più o meno “cacciatore con le guance piene”. Un nome tecnico, persino elegante, per un animale che, secondo un paleoartista, aveva l’aspetto di un “murder muppet”, una sorta di pupazzo letale con un viso troppo strano per passare inosservato.
Dopo anni di analisi, il team ha collocato il nuovo dinosauro tra gli Herrerasauria, uno dei gruppi più antichi di dinosauri carnivori conosciuti. Ciò che risulta particolarmente interessante è il periodo in cui visse: questo animale sembra appartenere agli ultimi esemplari della sua linea. Ed è qui che il cranio smette di essere un reperto curioso e diventa un elemento cruciale in una narrazione che sembrava già sufficientemente definita.
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Le rocce in cui è stato rinvenuto Ptychotherates potrebbero risalire a poco prima dell’estinzione di fine Triassico. Dopo quel momento, membri dello stesso gruppo non si rintracciano più. L’interpretazione fornita dagli studiosi suggerisce una conseguenza significativa: quell’estinzione colpì i rivali dei dinosauri e cancellò anche alcune linee di dinosauri presenti da lungo tempo. Una selezione più ampia, più severa e più selettiva di quanto di solito si racconti quando si discute dell’ascesa dei dinosauri.
Esiste anche un altro aspetto che ha rilevanza. Herrerasauri così tardi nel Triassico non si osservano altrove. Per questo motivo, gli studiosi ipotizzano che l’area che oggi corrisponde al sud-ovest americano possa essere stata il loro ultimo rifugio, una sorta di confine del mondo per una stirpe in via di estinzione.
Tutto questo ruota attorno a un solo cranio. Uno. Si trova nelle mani di uno studente, eppure porta con sé una quantità enorme di assenze. È l’unica prova che dinosauri di questo gruppo siano giunti così avanti nel tempo, a queste latitudini, con questa particolare conformazione cranica.
Fonte: Virginia Tech
