A Panipat, nel nord dell’India, le montagne di indumenti sembrano non avere fine. Ogni giorno giungono da Stati uniti, regno unito, giappone e da numerosi altri Paesi: vestiti usati, spesso ancora in buone condizioni, scaricati da camion stracolmi e accumulati nei magazzini della cosiddetta “capitale tessile” indiana.
È qui che la fast fashion giunge al termine del suo percorso. Ciò che dovrebbe rappresentare un esempio virtuoso di economia circolare e riciclo, in realtà cela una situazione caratterizzata da polvere tossica, sfruttamento e malattie. Questo è quanto emerge da un toccante reportage della corrispondente Hanako Montgomery per la CNN.
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All’interno degli impianti di riciclo, l’aria è densa. I lavoratori separano i tessuti in base a colore e materiale, strappano cerniere e bottoni, alimentano enormi macchinari che frantumano gli abiti trasformandoli in fibre da rigenerare. Quei filati diventeranno poi tappeti, coperte, moquette e nuovi tessuti destinati nuovamente al mercato globale.
Rajesh, racconta Montgomery, lavora da decenni accanto a una macchina che riduce in piccoli frammenti i tessuti usati. La polvere di cotone si deposita sul suo viso, nei capelli e nei polmoni. Tossisce in continuazione e spesso ha difficoltà a respirare, ma non può fermarsi. Come migliaia di altri migranti provenienti dalle regioni più povere dell’India, fa affidamento su quel lavoro per sostenere la propria famiglia.
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Quando la CNN ha visitato vari impianti di riciclo a febbraio, nessun lavoratore indossava mascherine o dispositivi di protezione adeguati. E i pericoli non riguardano solo le fibre tessili. Nei reparti di tintura, gli operai maneggiano sostanze chimiche calde a mani nude, immersi in vapori tossici e odori pungenti che saturano ambienti chiusi e soffocanti. Le acque inquinate scorrono in canali aperti attraversando pavimenti macchiati e scivolosi.
Secondo Nitin Arora, presidente dell’associazione delle tintorie di Panipat, le aziende fornirebbero dispositivi di sicurezza, ma sarebbero gli stessi lavoratori a non utilizzarli. Tuttavia, i medici che ogni giorno assistono gli operai raccontano una realtà molto diversa.
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Lo pneumologo Bhawani Shankar, dal suo punto di vista, spiega che molti pazienti si presentano con sintomi simili: tosse cronica, affanno, problemi respiratori che si aggravano nel tempo a causa dell’esposizione costante a polveri e sostanze chimiche. Nei casi più gravi si sviluppa fibrosi polmonare, un danno irreversibile ai polmoni. “Respirare quell’aria ogni giorno accorcia inevitabilmente la vita”, afferma il medico. E tutto ciò avviene in una delle regioni già più inquinate del Pianeta, dove le emissioni industriali, il traffico e le polveri rendono l’aria ancora più tossica.
Il costo nascosto della fast fashion
Tuttavia, il prezzo della fast fashion non si paga solo all’interno delle fabbriche. Gli scarichi provenienti dagli impianti di tintura e sbiancamento spesso si riversano nei canali aperti che attraversano villaggi e terreni agricoli. In alcune zone, l’acqua appare colorata dai residui chimici, eppure continua a essere utilizzata per irrigare i campi e per le attività quotidiane.
Un’indagine del 2022 ha rivelato che quasi il 93% delle famiglie della zona ha segnalato gravi problemi di salute negli ultimi anni: asma, allergie, malattie della pelle e persino tumori.
Qui non c’è nessuno che non sia stato colpito – racconta il dottor Vikas Sharma, residente in uno dei villaggi vicini. Lui stesso soffre di asma e ricorda che quindici anni fa molte di queste malattie erano molto più rare.
Le autorità indiane hanno disposto alcune chiusure di impianti accusati di inquinamento illegale, ma secondo diversi esperti i controlli rimangono insufficienti e molti sistemi di depurazione vengono aggirati. Così, gli scarichi tossici giungono fino al fiume Yamuna, una delle principali fonti idriche dell’India settentrionale.
Panipat è diventata uno degli ingranaggi invisibili del sistema della fast fashion globale. Un luogo dove i vestiti che consumiamo troppo rapidamente vengono “rigenerati” e rimessi sul mercato. Ma dietro quella seconda vita degli abiti si cela una realtà che raramente vediamo: quella di uomini e donne che pagano con la salute, e spesso con la propria vita, il costo nascosto dei nostri consumi.
