La ricerca scientifica continua a mostrare anche in italia progressi significativi nel campo delle malattie genetiche rare.
All’inizio del 2026, ad esempio, il gruppo del Dipartimento di Salute della Donna e del Bambino dell’Università di padova ha pubblicato su Molecular Therapy risultati preclinici incoraggianti per la Gangliosidosi GM1 e la Mucopolisaccaridosi di tipo IV-Bl, due malattie attualmente senza cura: un chiaro segnale di come la scienza stia progredendo in un settore ancora ampiamente inesplorato. Questi risultati sono stati resi possibili anche grazie al supporto di Fondazione Telethon, che finanzia il progetto guidato dalla ricercatrice Valentina Poletti e che da anni rappresenta uno dei principali motori del progresso scientifico in questo ambito.
Un supporto a cui chiunque può contribuire direttamente, anche senza alcun costo, ad esempio scegliendo di destinare il 5×1000 a Fondazione Telethon: è sufficiente firmare nell’apposita sezione della dichiarazione dei redditi e indicare il codice fiscale dell’ente, senza che ciò comporti alcuna spesa aggiuntiva per il contribuente.
Si tratta di un impegno cruciale, poiché queste malattie costituiscono circa il 72% dell’intero panorama delle malattie rare e rappresentano alcune delle condizioni più complesse e urgenti della medicina moderna.
Alla base di queste patologie ci sono errori nella sequenza del DNA – la sostituzione di una singola base nucleotidica, la perdita di un frammento genico, un riarrangiamento cromosomico – che alterano o impediscono la produzione delle proteine necessarie per il corretto funzionamento cellulare, con conseguenze che spesso si ripercuotono su più organi e sistemi contemporaneamente, creando quadri clinici complessi da diagnosticare e ancor più difficili da trattare.
Il peso di una diagnosi mancata o tardiva
Supportare la ricerca scientifica sulle malattie genetiche rare è essenziale per continuare ad aprire nuove opportunità terapeutiche e per modificare uno scenario quotidiano che per i pazienti e le loro famiglie è spesso estremamente difficile da affrontare.
Per la maggior parte di queste malattie, infatti, non esiste ancora una diagnosi tempestiva né una terapia risolutiva: i sintomi iniziali sono spesso comuni a molte altre condizioni, il che espone i pazienti a percorso diagnostici estenuanti che possono durare anni, con tutto il peso clinico, psicologico ed economico che ne deriva.
In assenza di una risposta certa, le famiglie si trovano a navigare un sistema sanitario non sempre attrezzato per riconoscere patologie così rare, accumulando visite ed esami specialistici senza riuscire a costruire un quadro clinico coerente. Quando la diagnosi arriva, spesso lo fa troppo tardi, in una fase in cui il danno biologico è già progredito e le opzioni terapeutiche disponibili si limitano alla gestione dei sintomi.
Ampliare le conoscenze sui meccanismi molecolari alla base di queste malattie e sviluppare terapie in grado di intervenire sulla loro causa significa, in concreto, restituire ai pazienti tempo, autonomia e qualità della vita. È in questa direzione che negli ultimi anni la ricerca biomedica ha concentrato i propri sforzi più ambiziosi, dando vita a un insieme di approcci terapeutici – le cosiddette terapie avanzate – capaci per la prima volta di agire non sui sintomi, ma sulla causa molecolare della malattia.
Lo stato delle terapie avanzate
Le terapie avanzate attualmente disponibili per le malattie genetiche rare sono essenzialmente di tre tipologie: la terapia genica, l’editing genetico e la terapia cellulare.
La terapia genica si basa sull’introduzione nelle cellule del paziente di una copia funzionante del gene difettoso, utilizzando come vettori di consegna virus opportunamente modificati per essere privi di potenziale patogeno. Una volta raggiunto il nucleo cellulare, il gene terapeutico inizia a produrre la proteina mancante o non funzionale, ripristinando i processi biologici compromessi dalla malattia.
I risultati più consolidati in questo campo riguardano alcune gravi immunodeficienze genetiche,
come la leucodistrofia metacromatica e la sindrome di Wiskott-Aldrich, per le quali sono oggi disponibili terapie geniche approvate sia in europa che negli Stati uniti, e l’ADA-SCID, una patologia che appartiene al gruppo delle immunodeficienze severe combinate
per cui la terapia genica ha ottenuto l’autorizzazione regolatoria europea nel 2016.
L’editing genetico, invece, non introduce materiale genetico esterno ma interviene direttamente sulla sequenza mutata per correggerla nel suo contesto originale. Questo approccio consente, quindi, di effettuare modifiche chirurgiche su specifici tratti del genoma, aprendo prospettive concrete per malattie causate da mutazioni puntiformi ben identificate.
Per quanto riguarda la terapia cellulare, infine, l’approccio prevede il prelievo di cellule staminali dal paziente, la loro correzione genetica in laboratorio mediante vettori virali e la successiva reinfusione nell’organismo, con l’obiettivo di ripopolare i tessuti danneggiati con cellule geneticamente sane. Questo approccio ha già dimostrato risultati significativi in patologie del sistema ematopoietico e la ricerca ne sta esplorando le applicazioni anche per malattie che coinvolgono il sistema nervoso centrale e il muscolo scheletrico.
L’impatto dell’intelligenza artificiale
Accanto alle terapie avanzate, uno degli strumenti che sta trasformando rapidamente il panorama della ricerca sulle malattie genetiche rare è l’intelligenza artificiale. La sua capacità di analizzare e confrontare enormi quantità di dati genetici, clinici e molecolari in tempi brevi la rende oggi un alleato trasversale, con ricadute concrete su diagnosi, prognosi e sviluppo terapeutico.
Uno dei contributi più significativi riguarda la riduzione dei tempi del percorso diagnostico. Attualmente, sistemi avanzati di analisi delle immagini cliniche sono già in grado di rilevare caratteristiche fisiche associate a sindromi genetiche rare con una velocità e un’accuratezza difficilmente raggiungibili tramite metodi tradizionali. Altrettanto rilevante è l’applicazione dell’IA nell’identificazione delle cause genetiche di malattie ancora senza diagnosi: analizzando e confrontando enormi quantità di dati genetici e clinici, gli algoritmi riescono a individuare correlazioni che sfuggirebbero all’analisi umana, orientando i ricercatori verso la variante responsabile in un patrimonio genomico che ne conta migliaia.
L’intelligenza artificiale contribuisce anche alla previsione dell’evoluzione clinica delle patologie. Combinando dati genetici, clinici e di imaging, i moderni algoritmi sono in grado di stimare la progressione della malattia nel singolo paziente, consentendo di personalizzare gli interventi terapeutici e riabilitativi con un livello di precisione prima inaccessibile.
Sul fronte dello sviluppo farmacologico, i sistemi di intelligenza artificiale simulano l’interazione tra composti chimici e proteine bersaglio, accelerando le fasi di screening e ottimizzazione molecolare. Un’applicazione particolarmente promettente riguarda la progettazione di enzimi sostitutivi più efficienti per le malattie da accumulo lisosomiale, nonché il riposizionamento di farmaci già approvati per nuove indicazioni terapeutiche, riducendo tempi e costi dello sviluppo preclinico.
