In francia, nel corso di questa settimana, l’attenzione si concentra anche sulla temperatura dei fiumi. Il Rodano e la Garonna, due corsi d’acqua che solitamente non attirano molta attenzione sulle mappe, si trovano ora al centro di una questione critica per il sistema elettrico francese: l’acqua utilizzata per il raffreddamento di alcune centrali nucleari sta diventando eccessivamente calda.
EDF, l’ente pubblico responsabile della gestione del parco nucleare nazionale, ha avvertito di possibili riduzioni della produzione nei prossimi giorni per gli impianti di Golfech e Blayais, situati lungo il sistema della Garonna, e per Bugey, sul Rodano. Un avviso già emesso per Saint-Alban, anch’esso sul Rodano, è stato aggiornato con possibili conseguenze a partire dal 23 giugno. Secondo le informazioni di mercato, anche Cruas, Tricastin, Chooz e Nogent potrebbero avvicinarsi ai limiti termici stabiliti per i rispettivi impianti.
La causa di questa situazione risiede nel funzionamento intrinseco delle centrali. Una centrale nucleare necessita di acqua per generare il vapore che aziona le turbine, per raffreddare gli impianti, per alimentare alcune riserve di sicurezza e per i circuiti antincendio. EDF chiarisce che l’acqua prelevata da fiumi, mare o falde acquifere viene utilizzata secondo regole specifiche per ogni impianto, monitorata e successivamente restituita all’ambiente naturale. Nei siti fluviali, anche in presenza di sistemi di raffreddamento, l’acqua restituita è comunque più calda rispetto a quella prelevata. Per questo motivo, esistono limiti stabiliti dalle autorità, con controlli su temperatura, scarichi e impatto sugli ecosistemi acquatici. EDF sottolinea inoltre che il 98% dell’acqua prelevata viene restituita alla sorgente.
Quando decide il fiume
Il vincolo è molto tangibile. Se l’acqua a monte è già calda, la centrale ha meno margine per restituirla al fiume rispettando i limiti ambientali. L’autorità francese per la sicurezza nucleare aveva già registrato questa situazione durante l’estate del 2022, caratterizzata da ondate di calore intense, una siccità storica, portate ridotte dei corsi d’acqua e temperature fluviali in aumento. In tali circostanze, il sistema deve ridurre la potenza, rimodulare la produzione o arrivare a fermate temporanee per rimanere entro i limiti autorizzati.
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Alcuni fiumi risentono prima di altri. I corsi d’acqua più bassi, lenti o con minore portata disperdono il calore in modo meno efficace. Ed è in questo contesto che il nucleare francese, spesso descritto come una macchina stabile e programmabile, evidenzia una dipendenza materiale molto semplice: ha bisogno di acqua disponibile e sufficientemente fresca. Centrali potenti, basse emissioni, continuità produttiva: tutto molto bello. Poi, però, arriva una settimana di caldo intenso e il fiume presenta il conto con la calma irritante delle leggi fisiche.
La nuova ondata di calore in Francia è iniziata già il 17 giugno. Météo-France parla di un episodio canicolare esteso, duraturo e intenso, con un nuovo picco previsto tra domenica e martedì. Le temperature sono attese frequentemente tra 38 e 40 °C, localmente anche oltre, mentre lunedì 22 giugno potrebbero raggiungere livelli eccezionali a livello nazionale. Il caldo colpisce anche le notti, con minime spesso superiori ai 20 °C e punte previste in molte aree tra 37 e 42 °C.
Il combinato è facile da comprendere: più caldo, più condizionatori accesi, maggiore domanda elettrica proprio nei giorni in cui alcuni reattori devono prestare attenzione alla temperatura dell’acqua. Le stime degli analisti indicano temperature fino a circa 8 °C sopra le medie stagionali in alcune zone. In condizioni normali, le limitazioni termiche estive incidono poco sulla produzione annuale, rappresentando una frazione percentuale. Tuttavia, nei singoli giorni, possono influenzare i prezzi. Le riduzioni legate alla temperatura potrebbero aggiungere circa 5 euro per megawattora nelle giornate interessate. Se i volumi disponibili diventassero troppo scarsi e si arrivasse a fermate forzate, le oscillazioni potrebbero aumentare di alcune decine di euro per megawattora durante i picchi infragiornalieri e sul mercato del giorno prima.
Il peso del nucleare
La Francia si basa su un mix elettrico molto particolare. Secondo RTE, il gestore della rete, nel 2025 la produzione elettrica della Francia continentale ha raggiunto 547,5 TWh. Il nucleare ha generato 373 TWh, in aumento per il terzo anno consecutivo dopo il minimo del 2022, e la somma tra nucleare e rinnovabili ha portato l’elettricità a basse emissioni al 95,2% della generazione nazionale.
È un risultato notevole, soprattutto se confrontato con Paesi ancora molto dipendenti da gas e carbone. Il nucleare francese ha consentito per decenni di produrre grandi quantità di elettricità con emissioni dirette molto basse. Questo dato rimane, va riconosciuto. Tuttavia, questa situazione mette in luce anche l’altro lato della medaglia: un sistema molto concentrato su grandi impianti deve affrontare vincoli locali, ambientali e climatici. Il reattore può essere progettato per operare in modo continuo, ma il fiume segue un’altra agenda.
Quest’anno pesa anche l’idroelettrico. Nel 2025 RTE aveva già registrato una diminuzione della produzione idroelettrica di 12,9 TWh rispetto al 2024, anno caratterizzato da piogge eccezionali. Le disponibilità idriche più recenti risultano limitate anche a causa della scarsità di piogge e neve tra autunno e inverno, un fattore che ha contribuito ad aumentare i prezzi forward dell’elettricità. Il prezzo spot francese è rimasto elevato per la stagione, mentre il contratto front-month è salito oltre i 60 euro/MWh nelle ultime settimane, anche per il timore che il caldo continui.
In tutto questo, c’è un aspetto che il dibattito energetico spesso considera secondario. Le rinnovabili sono utili per ridurre le emissioni, certo. Servono anche a alleviare la pressione su un sistema che, nei giorni difficili, rischia di chiedere troppo sempre agli stessi impianti, agli stessi fiumi, agli stessi nodi della rete. Fotovoltaico, eolico, accumuli, reti più intelligenti e riduzione dei consumi nei picchi contribuiscono proprio a questo: nel rendere il sistema meno rigido, meno vulnerabile a una sola catena di dipendenze.
Il fotovoltaico, ad esempio, produce proprio nelle ore luminose e calde, quelle in cui la domanda per il raffrescamento aumenta. L’eolico può coprire altre fasce, gli accumuli possono trasferire energia dove è necessaria, l’efficienza può ridurre il picco prima ancora di cercarlo. Nessuna fonte, da sola, risolve ogni problema. Un sistema più distribuito, però, resiste meglio quando un elemento va sotto stress. E quando quel elemento è un fiume già caldo, la differenza smette di essere teorica.
Una lezione asciutta
La questione coinvolge anche gli ecosistemi. Restituire acqua più calda in un fiume già in difficoltà può alterare le condizioni di vita degli organismi acquatici. Per questo i limiti variano da centrale a centrale e vengono monitorati dalle autorità. Nel 2022, durante un’estate estremamente difficile, furono adottate misure temporanee per alcuni impianti, tra cui Golfech, Bugey, Saint-Alban, Blayais e Tricastin, con controlli rafforzati sull’ambiente acquatico. L’autorità francese segnalò poi che i controlli effettuati a fine anno avevano escluso impatti a valle degli impianti, aggiungendo però che episodi estremi di questo tipo potrebbero diventare più frequenti.
Nei prossimi giorni, gli avvisi di EDF potrebbero tradursi in tagli effettivi oppure rimanere misure preventive: dipenderà dalla temperatura reale dei fiumi, dalla durata della canicola, dalla domanda elettrica e dalla disponibilità delle altre fonti. Il reattore può essere enorme, costoso, ricco di ingegneria. Poi arriva un fiume troppo caldo e tutta quella sicurezza deve abbassare la voce. Le rinnovabili servono anche a questo: non lasciare tutto appeso agli stessi punti vulnerabili.